Investigadors del CREAF, el CEAB-CSIC i l'IBE (CSIC-UPF) han desenvolupat un sistema innovador que permet estudiar el comportament dels animals salvatges i la seva ecologia de manera continuada i autònoma en indrets on no arriba l'electricitat. Amb un baix cost de poc més de 2.000 euros, el dispositiu funciona amb panells solars i representa una alternativa molt més assequible a les solucions comercials actuals. L'aparell s'ha provat durant tres temporades de cria de la gralla occidental a la reserva natural de Mas de Melons, a Castelldans. Els milers d'imatges generades han estat processades amb algoritmes d'intel·ligència artificial i obtenir així informació clau en la cura parental d'aquesta espècie en risc.
El nou dispositiu és modular i de baix cost, alimentat amb energia solar, que utilitza múltiples microordinadors Raspberry Pi sincronitzats, cadascun equipat amb càmeres i sensors de baix consum. Això permet monitorar el comportament animal de forma autònoma i simultània en diversos punts d'observació, enregistrant dades de manera contínua i estable al llarg del dia i durant llargs períodes. A més, el sistema permet controlar múltiples accessoris, com càmeres, sensors de temperatura, llums LED infrarojos, entre d'altres.

L'investigador del CREAF i autor principal de l'estudi, Marçal Pou-Rossell, ha destacat que el nou sistema permet quantificar el comportament de diversos animals a la vegada amb un detall temporal que, fins ara, era "impossible d'aconseguir".

La metodologia s'ha descrit en un estudi acabat de publicar a la revista 'Methods in Ecology and Evolution', i s'ha validat dins del projecte de llarg termini sobre l'ecologia evolutiva de la gralla occidental (Corvus monedula) a Ponent. Durant quatre mesos seguits, els microordinadors van enregistrar imatges de vídeo de l'interior de 14 caixes niu, des de la sortida fins a la posta de sol sense interrupcions.

Els milers d'imatges generades han estat processades amb algoritmes d'intel·ligència artificial, que han permès extreure informació automatitzada sobre comportaments clau en la cura parental d'aquesta espècie durant tota l'època de cria. Entre aquests comportaments, destaquen l'esforç dedicat a la construcció del niu, la incubació i l'alimentació dels polls, així com la coordinació d'aquestes activitats entre la parella i altres parelles de la mateixa colònia.

Tecnologia de baix costi accessible per a la recerca
Amb un cost total lleugerament superior als 2.000 euros, incloent-hi els panells solars, les bateries i tots els components electrònics, el sistema és una alternativa més assequible que les solucions comercials actuals. A més, el seu disseny obert i modular ofereix una gran flexibilitat per adaptar-se a les necessitats específiques de cada estudi i incorporar una gran varietat de sensors, motors, controladors i altres accessoris.

Aquesta versalitat fa que el sistema es pugui utilitzar per estudiar una gran varietat de qüestions ecològiques, des de les relacionades amb el comportament animal, fins a les que tenen a veure amb els factors ambientals en múltiples punts d'observació.