Aquest 21 de setembre es van complir cent anys del naixement de Joan Botam i Casals, nascut a les Borges Blanques l’any 1926. Sacerdot caputxí i teòleg, va desenvolupar una trajectòria vinculada al diàleg ecumènic, la pau, la convivència i l’entesa entre cultures i religions.

Abans d’ingressar a l’orde dels caputxins, Botam va treballar al Registre de la Propietat i com a interventor a l’Ajuntament de les Borges Blanques. L’any 1944 va ingressar com a novici a l’Orde dels Frares Menors Caputxins, a Arenys de Mar, i el 1952 va ser ordenat prevere. Tres anys més tard es va doctorar en Teologia a la Universitat Pontifícia de Salamanca i a la Pontifícia Universitat Gregoriana de Roma.

La seva trajectòria religiosa i intel·lectual va estar també marcada per l’interès per la cultura catalana. El seu treball Arnau de Vilanova, moralista, publicat el 1956, va rebre el Premi Jaume Serra i Húnter de l’Institut d’Estudis Catalans. El 1963 va ser nomenat provincial dels Frares Menors Caputxins de Catalunya i, paral·lelament, va exercir com a consiliari de Pax Christi.

Durant aquells anys va participar en iniciatives vinculades a la pau i a l’ecumenisme, va formar part de l’Institut Víctor Seix de Polemologia i del jurat del Memorial Joan XXIII, i va mantenir una implicació activa en la resistència cultural antifranquista.

Un dels episodis més coneguts de la seva trajectòria va ser la Caputxinada de 1966, quan el convent dels Caputxins de Sarrià va acollir la reunió constitutiva del Sindicat Democràtic d’Estudiants de la Universitat de Barcelona. Arran d’aquells fets, el governador civil de Barcelona va intentar promoure la seva expulsió de l’Estat, una mesura que finalment no es va arribar a executar.

L’any 1984 va fundar el Centre Ecumènic de Catalunya, destinat a afavorir el diàleg entre les diferents confessions cristianes. Posteriorment també va impulsar la Plataforma Intercultural Barcelona 1992, creada en el context dels Jocs Olímpics per promoure el diàleg interreligiós i facilitar espais compartits de pregària per a esportistes de diferents creences. D’aquella iniciativa va sorgir el Centre Abraham del Poblenou.

Botam també va presidir la Unió de Religiosos de Catalunya i va participar en diverses iniciatives relacionades amb la vida religiosa i el diàleg interreligiós. L’any 2000 va representar Barcelona, juntament amb Enric Capó, a la Cimera del Mil·lenni de líders religiosos i espirituals a les Nacions Unides.

Al llarg de la seva trajectòria va rebre diversos reconeixements. El 2010 va ser distingit amb la Creu de Sant Jordi per la seva contribució al diàleg entre religions i a la promoció de la pau, la convivència i l’entesa entre cultures. L’any 2015 va rebre el Premi ICIP Constructors de Pau i el Memorial Àlex Seglers. El 2017, les Borges Blanques li van concedir l’Olivera d’Or al Borgenc de l’Any, i el 2022 va rebre el Memorial Cassià Just.

Joan Botam va morir a Barcelona el 30 de novembre de 2023, als 97 anys, després d’haver residit durant dècades a la comunitat dels Caputxins de Sarrià.

Des de les Borges Blanques, recordem amb admiració i agraïment la figura d’un borgenc que va fer de la llibertat, la justícia i el respecte entre cultures i credos el fil conductor de la seva vida.